Il caldo estremo ha ucciso oltre 200 mila europei in quattro anni

Più di 200 mila persone hanno perso la vita a causa del caldo estremo in Europa dal 2022, secondo un rapporto dell'Organizzazione mondiale della sanità diffuso questa settimana. Il dato rappresenta un'escalation della crisi climatica che trasforma il 'killer silenzioso' del calore in una delle principali minacce sanitarie del continente.

L'ondata di caldo che ha colpito l'Europa nei mesi scorsi ha spinto diversi paesi a registrare le loro temperature di maggio più alte di sempre, segnando un ulteriore peggioramento di una tendenza che si accelera anno dopo anno.

Per l'Emilia-Romagna, regione della pianura padana caratterizzata da clima umido-continentale e da inverni nebbiosi ma estati sempre più torride, il rischio di mortalità legata al caldo rappresenta una sfida crescente per il sistema sanitario e per le comunità più vulnerabili.

Il rapporto dell'OMS pubblicato giovedì costituisce un avvertimento senza precedenti sulla portata della crisi climatica in Europa. Più di 200 mila morti attribuite al caldo estremo in soli quattro anni rappresentano una cifra che richiede ricalibrazione delle politiche sanitarie pubbliche e della preparazione alle emergenze.

L'Europa non è stata preparata per questo scenario. La ricerca epidemiologica ha dimostrato che le morti legate al caldo non si concentrano in un singolo evento climatico catastrofico, ma si accumulano attraverso ondate successive di temperature elevate. Ogni ondata lascia tracce di mortalità tra i più anziani, i malati cronici, chi vive in povertà energetica, e coloro che lavorano all'aperto.

L'Emilia-Romagna si trova in una posizione particolare rispetto a questa crisi. La regione ha una popolazione in rapido invecchiamento — uno dei problemi demografici più acuti d'Italia — e un'economia basata su lavoro agricolo e manifatturiero che espone i lavoratori alle temperature estreme. Le estati sempre più calde della pianura padana, combinate con l'umidità che caratterizza il clima locale, creano condizioni di 'calore percepito' che superano spesso le temperature nominali.

Le città emiliane — Bologna, Modena, Parma, Ferrara — hanno registrato in questi ultimi anni episodi di ondate di calore eccezionali. Nel 2023 e nel 2024, le temperature estive hanno raggiunto picchi superiori ai 35-37 gradi Celsius, con umidità relativa che mantiene il 'calore percepito' ben al di sopra dei 40 gradi. In queste condizioni, il corpo umano fatica a dissipare il calore, e il rischio di colpo di calore, disidratazione e crisi cardiovascolari aumenta drammaticamente.

Il sistema sanitario regionale ha dovuto affrontare aumenti significativi di accessi ai pronto soccorso durante le ondate di calore. Gli ospedali hanno implementato protocolli di emergenza per gestire l'afflusso di pazienti con patologie legate al caldo, ma la pressione rimane costante. Gli anziani, che rappresentano una porzione crescente della popolazione emiliana, sono particolarmente vulnerabili: spesso vivono in abitazioni non climatizzate, assumono farmaci che interferiscono con la termoregolazione, e hanno una minore capacità fisiologica di adattarsi ai cambiamenti di temperatura.

La ricerca internazionale ha identificato il caldo estremo come una minaccia sanitaria 'invisibile' perché i decessi non sempre vengono attribuiti direttamente al calore. Una persona anziana che muore durante un'ondata di calore potrebbe essere ufficialmente registrata come decesso per infarto o ictus, quando in realtà lo stress termico ha rappresentato il fattore precipitante. Questo significa che i numeri ufficiali di mortalità legata al caldo sono spesso sottostimati.

L'OMS ha sottolineato che il caldo estremo non colpisce equamente. Le disuguaglianze sociali ed economiche determinano chi sopravvive e chi no. Le persone con redditi bassi vivono in abitazioni meno efficienti dal punto di vista energetico, hanno meno accesso a sistemi di raffreddamento, e spesso lavorano in ambienti caldi senza protezioni adeguate. In Italia, come in molti paesi europei, questi fattori si intersecano con l'età, il genere e lo status di immigrato.

L'Emilia-Romagna ha una lunga tradizione di welfare e coesione sociale, ma questa crisi climatica richiede risposte nuove. Alcuni comuni hanno iniziato a implementare sistemi di allerta precoce per le ondate di calore, creando 'centri di raffreddamento' pubblici durante le emergenze termiche, e contattando telefonicamente gli anziani che vivono soli. Tuttavia, queste misure rimangono frammentarie e dipendono dalle risorse locali disponibili.

La sfida è anche economica. Il caldo estremo riduce la produttività del lavoro agricolo e manifatturiero, settori cruciali per l'economia regionale. I lavoratori esposti al sole e al calore devono rallentare il ritmo, prendere pause più frequenti, e affrontare rischi di disidratazione e colpi di calore. Questo ha conseguenze dirette sulla resa dei raccolti e sulla produzione industriale.

Parallelamente, il caldo estremo accelera la domanda di energia per il raffreddamento, aumentando i consumi di elettricità e le emissioni di carbonio se l'energia proviene da fonti fossili. L'Emilia-Romagna, come il resto dell'Italia, sta cercando di transizionare verso fonti rinnovabili, ma il ritmo della transizione rimane inferiore alla velocità dell'accelerazione climatica.

Le autorità sanitarie regionali stanno sviluppando piani di adattamento. Questi includono la creazione di reti di monitoraggio della salute della popolazione durante le ondate di calore, la formazione del personale sanitario su come riconoscere e trattare le patologie legate al caldo, e l'aumento della capacità di raffreddamento negli ospedali. Tuttavia, la portata della crisi — 200 mila morti in Europa in quattro anni — suggerisce che queste misure potrebbero non essere sufficienti.

Il rapporto dell'OMS arriva in un momento in cui l'Europa sta ripensando le sue politiche climatiche e energetiche. La consapevolezza che il caldo estremo rappresenta una minaccia sanitaria acuta, non solo una questione ambientale astratta, potrebbe spingere i governi a accelerare la transizione energetica e a investire in infrastrutture di adattamento.

Per l'Emilia-Romagna, la sfida è mantenere la vitalità economica e sociale della regione mentre ci si adatta a un clima che diventa sempre più ostile. Questo richiede innovazione nei sistemi di raffreddamento passivo degli edifici, protezioni per i lavoratori all'aperto, e una rivalutazione di come la regione pianifica l'uso dello spazio urbano e rurale. Le città costruite per un clima temperato devono trasformarsi per affrontare estati sempre più torride.